도널드 트럼프 대통령은 이란에서 추락한 F-15 조종사 구출 작전 브리핑에서 최신 탐색구조 헬기인 HH-60W를 특별히 언급했다.

아칸소 주방위공군 제176비행단 구조전투비행단에서 운용중인 HH-60W 탐색구조헬기(사진:U.S.Air Force)

트럼프 대통령은 4월 7일(현지시각) 기자회견에서 HH-60W를 "훌륭한 기체"라고 칭하며, 이번 작전이 "놀라웠다"고 덧붙였다.

미 공군 대변인은 HH-60W가 적진 후방에서 조종사를 구조하기 위한 전투 작전에 투입된 것은 이번이 처음이지만, 이전에도 "민간 구조 활동이나 파병 지역에서의 부상자 후송"에는 운용된적이 있다고 밝혔다.

이번 브리핑은 HH-60W에 대한 강력한 홍보 효과를 가져다주었다. 미 공군이 2027 회계연도 예산안을 발표한 지 불과 며칠 만에 이러한 상황이 발생했다. 해당 예산안에는 HH-60W 헬기 추가 구매 예산이 포함되어 있지 않아, 공군은 4년 연속 의회와 예산 갈등을 빚을 가능성이 있다.

록히드 마틴 자회사인 시코르스키가 제작하는 HH-60W는 미 육군의 상징적인 블랙호크 헬기를 기반으로 개발되었다. 이 헬기는 사실 HH-60G를 대체하려는 미 공군의 두 번째 시도다. 첫 번째 시도였던 CSAR-X 프로그램은 원래 보잉에 맡겨졌지만, 시코르스키와 록히드 마틴의 강력한 항의로 무산되었다. (록히드 마틴은 2015년에 시코르스키를 인수했다.)

그러나 미 공군은 2023 회계연도 예산에서 HH-60W 탐색구조헬기를 당초 계획했던 113대보다 적은 75대로 제한하려 했다.

미 공군은 전투 수색 및 구조(CSAR) 임무에 전적으로 집중하고 있기 때문에 HH-60W 헬기를 상당수 보유해야 한다는 것이다.

또한, 전투 수색 및 구조, 인원 구조 작전에 사용할 수 있는 다른 자산이 있다. 이는 추락한 F-15 전투기의 무기 시스템 담당 장교를 조종사 구조 이틀 후 구조한 사례에서 입증되었는데, 이 작전에는 HH-60W 헬기가 투입되지 않은 것으로 알려졌다.

미공군 지휘부는 HH-60W 헬기가 중동 지역에서는 유용하지만, 미 국방부가 중점적으로 위협 대상으로 삼고 있는 중국과의 전쟁에는 적합하지 않다고 보고 있다.

미의회는 위험천만한 수색 및 구조 작전에 차질이 생길 수 있다는 우려 때문에 미공군의 구매중단을 반대해 왔다.

4월 3일(현지시각) 이란에서 발생한 것과 같은 작전이 그 예로 수년간 공개된 예산 문서를 보면, HH-60W 헬리콥터 도입 계획은 최소 89대로 상향 조정되었으며, 2026 회계연도에는 의회에서 "추가 항공기" 명목으로 1억 달러가 증액되었다.

금요일 트럼프 행정부의 국방예산안에는 미공군은 기존 계획과 마찬가지로 2027 회계연도에는 HH-60W 추가 도입 계혹이 없다.

하지만 HH-60W 조립 라인이 위치한 코네티컷 주 출신의 리처드 블러멘탈 상원 군사위원회 민주당 의원은 추가 도입을 계속해서 추진할 계획이다.

블러멘탈 상원의원은 HH-60W 추가 조달을 적극적으로 지지해 왔으며, 상원 군사위원회 위원으로서 향후 국방수권법(NDAA) 협상 과정에서도 계속해서 지지할 것이다.라고 밝혔다.

HH-60W 외에도 미래의 다른 헬기들이 그 역할을 대체할 수 있다.

한 가지 후보는 2028년 실전 배치를 목표로 하는 미 육군의 MV-75입니다. 또 다른 잠재적 후보는 DARPA에서 개발 중인 고속 이착륙 헬기인 SPRINT다. DARPA는 3월 9일, 제작사인 벨 텍스트론(Bell Textron)이 SPRINT 프로토타입(공식 명칭 X-76)의 "제작 단계"에 진입했다고 발표했으며, 비행 시험은 2028년 초에 시작될 예정이다.

미 공군은 HH-60W에 미사일 방어 능력을 추가하는 업그레이드를 계획하고 있다.

정보 요청서에서 미공군은 첨단 적외선 대응 시스템을 헬리콥터에 장착할 수 있는 업체들 입찰을 공지했다.

첨단적외선대응시스템을 탑재를 안할 경우 "적외선 유도 미사일 공격 위험이 크게 증가하여 임무 성공, 항공기 생존성 및 승무원 안전이 위협받을 수 있다"고 공지했다.

미공군은 공통 적외선 대응 시스템(CURC) 또는 분산형 개구 적외선 대응 시스템(DAR) 중 하나를 정부 제공 장비로 제안할 예정이며, 계약업체는 이를 HH-60W에 통합 탑재한다.

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