미해군과 미해병대는 3월 30일부터 4월 8일까지 아메리카급 강습상륙함 USS 트리폴리(LHA7)에서 20대의 F-35B 라이트닝 II 전투기를 운용하면서 미해군 사상 처음으로 강습상륙함에서 해병대의 '라이트닝 캐리어' 개념을 충분히 발휘하는 핵심 역량을 입증했다고 발표했다.

미해병대 총사령관. 다비드 H. 버거(David H. Berger)는 그의 계획 지침에서 강습상륙함에 기초한 "경항모" 개념의 가능성을 언급했다.

강습상륙함 USS 트리폴리(LHA-7)가 2022년 4월 7일 캘리포니아 노스아일랜드 해군 기지에서 출항했다. 트리폴리는 미 해병대의 라이트닝 캐리어 개념 시연의 일환으로 제 211,225 해병전투공격대대 와 제 13 해병항공그룹 13, 제 3해병항공비행단 소속 F-35B 라이트닝 II 전투기 20대를 투입해 비행갑판 작전을 완료했다.(사진:U.S.NAVY)

시연에는 제 13해상항공비행단(MAG-13) 소속 전투기 16대와 제1해상작전시험평가비행단 소속 전투기 4대가 투입됐으며 모두 트리폴리에서 고속으로 운용했다. 미해군과 미해병대 팀은 라이트닝 항모 개념을 점진적으로 개발하고, 통합 해군 작전을 지원하기 위한 전술과 기술, 절차를 지속적으로 개선하고 있다.

미 해병대 MAG-13 지휘관인 채드 A 본 대령은 "5세대 항공기를 운용시험과 함께 트리폴리에 탑재할 수 있는 기회가 왔을 때 우리는 감격했다"고 말했다. "이것은 바다에서 MAG로 싸우는 훈련을 하고, 조종사를 훈련시키고, 해군 동료들과 함께 일할 수 있는 믿을 수 없는 기회였습니다.
그 시연 강습상륙함이 치명적인 추가 요소가 될 수 있음을 입증했고, 전투 지휘관들에게 창의적인 빙법으로 운용할때 더 많은 선택권을 제공한다는 것을 증명했다. 초기 개념은 AV-8B 해리어에 대한 "해리어 항모" 개념을 증명하기 위해 강습상륙함을 이용했다.

이 개념은 상륙작전단 및 해병대원정단(ARG/MEU)의 표준 구성을 변경하지 않는다. 그러나, 이 훈련은 해군과 합동군에 5세대 단거리이륙/수직상륙(STO/VL) 항공기의 치명적인 접근, 수집 및 타격 능력을 제공하기 위해 강습상륙함을 활용할 수 있는 가능성을 보여주었다.

강습상륙함 USS 트리폴리(LHA 7호)에서 미해병대의 라이트닝 캐리어 개념 시연을 위해서 제 1 시험평가비행대대 소속 F-35B 라이트닝 II 전투기가 31일 이륙하고 있다. 라이트닝 캐리어 개념 시연은 트리폴리와 다른 강습상륙함들이 전용 고정익 항공모함 플랫폼으로 운용할 수 있다는 것을 보여준다. (사진: U.S.NAVY)

트리폴리의 수상전 지휘관인 조앨랭 대위는 "이 시연은 F-35B 2개 대대와 MAG 지휘부대를 수송하거나 대대 규모의 상륙 부대와 관련 공격 지원 12대의 MV-22B 오스프리, 4대의 CH-53E 슈퍼 스탤리언스, 6대의 F-35B 라이트닝 II 으로 아메리카급 강습상륙함의 다용성을 입증했다."고 말했다. 조엘 랭, 입니다 "함대사령관에게는 두 가지 선택이 모두 강력하고 지속 가능합니다."다고 밝혔다.

강습상륙함인 트리폴리는 아메리카급 강습헬기상륙함(LHA)으로는 두 번째다. 회전익과 고정익 운영을 지원하도록 최적화 된 트리폴리는 와스프급에 비해 두 배나 많은 항공 연료와 30% 더 많은 항공 무장을 운반할 수 있으며, 격납고 베이를 확장하여 항공기 정비를 수행할 수 있는 더 많은 공간을 보유하고 있다.

미 해병대 해병대 제 225 전투공격대대 지휘관인 알렉산더 굿노 중령은 "F-35B의 5세대 능력은 필살기뿐만 아니라 F-35B의 항전 스위트와 함께 제공되는 다양한 센서들을 통해 전투 지휘관들에게 상당한 발전을 가져다 준다"고 말했다. "USS 트리폴리와 같은 함선에 F-35B 2개 중대를 배치하는 것은 지휘관에게 다양한 옵션을 제공하는 차세대 능력을 활용합니다."라고 밝혔다.

해병대의 최신예 F-35 대대 중 하나로서, 이 시연은 VMFA-225가 대대로서 처음으로 해상에서 작전할 수 있는 기회를 제공했다.

굿노중령은 "제 비행대대의 조종사와 해병대원들은 바다에서의 작전 경험을 쌓고, 이 새로운 능력을 시험하고, VMFA-211과 USS 트리폴리 승무원들과 같은 경험 많은 비행대와 함께 일하기를 간절히 원했습니다."라고 굿노가 덧붙였다. "저는 VMFA-225의 해병대원들이 우리의 첫 해상 기간 동안 얼마나 잘 해내었는지 유난히 자랑스럽습니다. 그것은 흥미로운 개념이었고 우리 모두가 앞으로 나아가는 우리 군대를 위한 선택사항으로서 더 많은 고려를 받아야 한다고 믿는 개념이었다."라고 밝혔다.

제 3해병항공단은 전투준비태세를 유지하고 있으며, 짧은 통보를 통해 전개할 수 있으며, 작전 수행 시 치명적이다.

미해군과 미해병대는 상륙강습함이 라이트닝 캐리어로써 개념을 충분히 자기 능력을 시연했고, 대한민국 해군도 이 결과를 보고, 2030년대에 F-35B의 원활한 운용을 위해 연구해서 운용에 참고해야 할 것이다.

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