미국방부가 미 해군의 차세대 항모 기반 스텔스 전투기 계획을 승인한 것으로 알려지면서, 해군이 F/A-XX로 알려진 이 전투기의 개발사로 보잉과 노스롭 그루먼 중 한 곳을 선택할 수 있는 길이 열렸다.

이 새로운 전투기는 수십 년 동안 운용되어 온 해군의 노후화된 F/A-18E/F 슈퍼 호넷 부대들을 대체하게 된다.

로이터 통신은 피트 헤그세스(Pete Hegseth) 국방장관이 지난주 이 프로그램 추진을 승인했다고 보도했다.

미해군은 이르면 이번 주에 프로그램 승자를 발표할 수 있으며, 이는 해군의 차세대 제공권(NGAD) 이니셔티브 하에 수년간 진행된 설계 작업의 정점을 찍게 된다.

F/A-XX는 미해군의 30여 년 만의 첫 완전 신규 설계 전투기가 될 것이다. 이 전투기는 스텔스 능력, 더 긴 항속 거리, 그리고 무인 항공기 및 센서와 함께 임무를 수행할 수 있는 첨단 네트워킹 기술을 갖추고 항공모함에서 운용되도록 구상되었다.

이 전투기는 중국의 군사력 확장에 맞서 태평양 지역에서 미국의 제공권 우위를 유지하는 데 핵심적인 역할을 할 것으로 보인다.

록히드 마팀은 탈락하고 보잉과 노스롭 그루먼만이 최종 경쟁자로 남아 있으며, 두 회사 모두 미해군이 자사의 설계를 선택해야 하는 강력한 이유를 제시했다.

보잉의 제안은 항모 전투기 생산에 대한 오랜 경험을 바탕으로 하는 것으로 알려진 반면, 노스롭의 컨셉은 지난 8월 렌더링에서 공개된 것처럼 자사의 초기 YF-23 스텔스 시제기를 연상시키는 매끄러운 무미익(tailless) 설계를 강조했다.

노스롭 그루먼의 F/A-XX 컨셉(이미지:노스롭그루먼)

선정된 설계는 드론과 새로운 무기 체계도 포함하는 해군의 광범위한 NGAD 시스템군에 합류하게 된다.

세부 사항은 기밀로 남아 있지만, F/A-XX는 가변(adaptive) 엔진, 개방형 구조의 항공전자장비, 그리고 다른 플랫폼과 실시간으로 데이터를 공유하는 능력을 특징으로 할 것으로 예상된다.

보잉의 강점은 부분적으로 현역 공급업체라는 지위에 있다.

이 회사는 이미 미주리주 세인트루이스 공장에서 슈퍼 호넷과 EA-18G 그라울러를 생산하고 있으며, F/A-XX 생산으로 원활하게 전환할 수 있는 공구와 인력을 갖추고 있다.

보잉을 선택하는 것은 록히드 마틴이 F-35로 공군 프로그램을 지배하고 있는 상황에서 국방부가 보존하고자 노력해 온 미국의 전투기 산업 기반을 유지하는 데도 도움이 될 것이다.

보잉의 F/A-XX 컨셉(이미지:보잉)

한편, 노스롭 그루먼은 타의 추종을 불허하는 스텔스 및 시스템 전문성을 제공한다.

B-2 스피릿을 설계했으며 현재 새로운 B-21 레이더를 생산하고 있는데, 둘 다 낮은 피탐성(low observability)으로 유명하다.

노스롭의 F/A-XX 컨셉은 장거리 침투 능력과 생존성에 중점을 두고 있음을 시사하며, 레이더 반사 면적을 줄이기 위한 상부 흡기구와 스텔스를 유지하기 위한 내부 무장창을 갖추고 있다.

여러 면에서 노스롭이 유력한 분위기다.

최초의 전투기는 2030년대에 운용을 시작할 것으로 예상되며, F/A-18은 2040년대까지 운용될 것으로 예상된다.

F/A-XX는 첨단 스텔스 기능과 확장된 항속 거리 및 지속 시간을 갖추고, 무인 항공기 및 미해군 항공모함 방공 시스템과 통합될 예정이다.

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